Aby powstał znak wodny, na bębnie maszyny papierniczej umieszcza się sito z zarysem znaku. Elementy filigranu wytłoczone nad gładzią sita pozostawiają cienką warstwę rozwodnionej masy papierniczej, dając jasny ślad. Natomiast elementy tłoczone w głąb sita pozostawiają grubszą warstwę masy, co daje ślad ciemny.